Pour l’anecdote, le 3 août, la journée de la pastèque est fêtée aux États-Unis pour ses qualités désaltérantes pendant la chaleur estivale. Par ailleurs, selon le calendrier révolutionnaire ou républicain, le jour de la pastèque était célébré le 11 fructidor, soit le 28 août du calendrier grégorien.

Les origines de la pastèque dans le monde

La pastèque appartient à la famille des cucurbitacées (melon, courge, concombre…). Originaire d’Afrique, elle était déjà cultivée en Égypte voilà plus de 5 000 ans. Aux portes du désert, les Égyptiens offraient aux voyageurs des morceaux de pastèque.

Les graines de pastèque étant facilement transportables, la culture de ce fruit s’est propagée de la Mésopotamie à l’Extrême-Orient en passant par l’Inde. Cette culture s’est ensuite répandue dans toutes les régions méditerranéennes à la faveur de leur climat propice. Vers les XV et XVI^es siècles, les explorateurs britanniques découvrent la pastèque à Madagascar et en profitent pour la rapporter en Europe ainsi que dans leurs colonies américaines.

À La Réunion, la pastèque était appelée melon. Cette appellation vient du fait que ce fruit a été introduit pour la première fois dans l’île par des navigateurs anglais au milieu du XIX^e siècle. Pastèque se disant watermelon en anglais, les insulaires, ne connaissant pas encore à l’époque le melon, ont tout naturellement désigné la pastèque par le vocable melon. C’est par la suite, au début du XX^e siècle, que les métropolitains leur ont fait découvrir le melon, désigné comme “melon de France”. Certains Réunionnais âgés continuent d’utiliser cette terminologie.

Les pastèques ont aussi été appelées melons d’eau, citrouilles pastèques, batecs, melons de Moscovie, melons d’Amérique. Au Québec, c’est le terme de melon d’eau qui est retenu.

Pour information, la pastèque devient un symbole de l’identité palestinienne à partir de 1980, Israël ayant interdit d’afficher les quatre couleurs du drapeau palestinien (vert, rouge, noir et blanc) en 1967. Depuis la pastèque est devenue un moyen d’afficher un soutien à la cause palestinienne. L’émoji de la pastèque, créé en 2015 pour les smartphones, permet aux internautes de contourner les algorithmes qui censurent le soutien aux Palestiniens sur les réseaux sociaux.

Aux États-Unis, la pastèque est associée au racisme envers les Afro-Américains. Après la guerre de Sécession, des cartes postales montrant des Noirs américains se gorgeant de pastèques. Quand ils sont devenus libres, de nombreux Noirs ont en effet gagné leur vie en cultivant et en vendant des pastèques. Le fruit était donc un symbole de liberté.
Le sénat de l’Oklahoma a voté une loi le 17 avril 2007 déclarant la pastèque comme son légume officiel, parce que l’un de ses villages (Rush Springs) organise un festival de la pastèque chaque année.

Les variétés de pastèques

En poids, la pastèque est le deuxième légume cultivé au monde derrière la tomate.

• Les pastèques sont des plantes tropicales ou subtropicales et ont besoin de températures supérieures à 25° pour prospérer et de 18° dans le sol pour germer.
En Afrique, on les sème en fin de saison des pluies (septembre ou octobre). Certaines variétés sont souvent cultivées au Japon et dans d’autres parties de l’Extrême-Orient.
Plus de 480 variétés sont inscrites au Catalogue européen des espèces et variétés, 31 variétés sont inscrites au catalogue officiel français.

• La Sugar Baby (peau vert foncé et chair très sucrée) et la Charleston (forme allongée et peau marbrée), à chair rouge et graines noires, sont les plus courantes sur les marchés. Il existe aussi des variétés à chair jaune et à graines noires ou blanches.

• La pastèque d’hiver est à chair blanche et graines rouges ; elle mûrit en novembre et se consomme exclusivement en confiture.

• Il existe également des variétés-populations de pastèques à confiture appelées citre ou gigérine, cultivées au Japon et dans le Sud de l’Europe.

• La pastèque Fashion est une variété sans pépins qui est le résultat d’un croisement forcé entre une variété tétraploïde et une variété diploïde, ce qui donne une variété triploïde, dont la particularité est d’être sans pépins et stérile (je vous fais grâce des explications scientifiques). Faute de pollen viable, il faut donc produire de nouvelles graines hybrides chaque année.

Les bienfaits de la pastèque

Bien que composée à plus de 92% d’eau, la pastèque contient des composés nutritionnels intéressants, notamment des sucres, du lycopène (pigment rouge) et des acides aminés, favorisant la santé cardiovasculaire, tels que la citrulline, l’arginine et le glutathion.
La citrulline sert à synthétiser un autre acide aminé capital dans l’organisme, l’arginine, qui joue un rôle clé dans la division cellulaire, la cicatrisation et l’élimination de l’ammoniaque.

La pastèque est surtout réputée pour être riche en antioxydants. Elle contient également quelques vitamines (C, B1, B6 et A).

Les usages de la pastèque

Au Moyen-Orient, on fait avec la pulpe un “miel” appelé “nardek”.
En Russie, il s’agit d’une réduction de la pulpe de pastèque sans ajout de sucre, jusqu’à ce que le jus ait la consistance du miel. La production de nardek a été adoptée comme un moyen de préserver la récolte de pastèques jusqu’à l’arrivée de la nouvelle saison.

Dans certaines régions d’Iran, d’Asie centrale et du Caucase, la pulpe de la pastèque est généralement cuite avec du sucre et peut inclure d’autres ingrédients comme des noix ou des épices pour ajouter de la saveur. Le produit final est une confiture épaisse qui peut être consommée seule ou utilisée comme garniture pour le pain, les desserts, etc.

Le nardek est souvent consommé pendant la période du Nouvel An persan, Nowruz, mais il peut également être trouvé à d’autres moments de l’année. Il est considéré comme une friandise spéciale et est souvent offert en cadeau.

Choisir et conserver la pastèque

La pastèque se déguste en primeur pendant le mois de septembre, octobre et novembre ; c’est la pleine saison de la dégustation de la pastèque en juin, juillet et août.
Le poids est un indice de maturité, elle doit donc être lourde. Elle doit sonner creux quand on la frappe légèrement. Sur la plante, elle doit être cueillie dès que la vrille opposée à son pédoncule est complètement sèche : c’est le signe de sa maturité.

La pastèque est un fruit robuste, mais il est bon d’observer quelques principes. Pour une pastèque entière, privilégiez un endroit frais et bien aéré comme un balcon, une cave ou bien sûr un réfrigérateur. Sa chair devient en effet farineuse avec la chaleur. Attention, il ne faut jamais la laisser à moins de 5 degrés car le froid l’abîme. Séparez-la si possible des autres fruits et légumes. La pastèque se conserve environ une semaine et, au-delà, en fonction de la maturité du fruit.

Pour conserver une pastèque entamée, utilisez du film alimentaire ou du papier d’aluminium. Vous la conserverez de 5 à 6 jours au réfrigérateur. Si la pastèque est déjà coupée en morceaux, vous les conserverez au réfrigérateur entre 2 et 4 jours dans un récipient hermétique ou un sachet en plastique refermé.

[Sources : fr.wikipedia.org ; lanutrition.fr ; cuisine.journaldesfemmes.fr]

La pastèque dans Mariatotal

En général, je la consomme telle quelle et, souvent passée au mixer, en jus. Son parfum en est magnifié.
En cocktail d’été, je vous recommande le pastèque fizz : tchin, tchin ! Attention, à consommer avec modération, l’abus d’alcool est dangereux pour la santé.

Vous trouverez, à travers la Toile, beaucoup de suggestions de salades à base de pastèque, feta, etc. Personnellement, je préfère les déguster séparément, mais c’est à vous de vous faire une opinion.